ریچارد استنلی کار خود را در دهه ۱۹۸۰ با ساخت موزیک ویدئو برای گروههای مشهوری مانند Public Image Ltd. و Fields of the Nephilim آغاز کرد. اولین فیلم بلند او “سختافزار” (Hardware) در سال ۱۹۹۰ منتشر شد که یک فیلم علمی-تخیلی پسا-آخرالزمانی بود و مورد توجه قرار گرفت. فیلم بعدی او، “گرد و غبار شیطان” (Dust Devil) در سال ۱۹۹۲، نیز یک اثر وحشتناک و سورئال بود که از جنبههای بصری قوی برخوردار بود.
شهرت او تا حدودی با پروژه نافرجام فیلم “جزیره دکتر مورو” (The Island of Dr. Moreau) در سال ۱۹۹۶ گره خورده است. او که در ابتدا کارگردان این فیلم بود، پس از چند روز فیلمبرداری به دلیل اختلافات با استودیو و بازیگران از پروژه اخراج شد. این اتفاق تأثیر زیادی بر حرفه او گذاشت و او را برای سالها از کارگردانی فیلمهای بلند دور کرد.
پس از سالها فعالیت در زمینه مستندسازی و پروژههای مستقل کوچکتر، استنلی در سال ۲۰۱۹ با فیلم “رنگ خارج از فضا” (Color Out of Space)، اقتباسی از داستان کوتاه اچ.پی. لاوکرافت، به سینما بازگشت. این فیلم با بازی نیکلاس کیج و سبک بصری خاص خود، تحسین منتقدان و طرفداران ژانرهای فانتزی و وحشت را برانگیخت و به عنوان یک بازگشت موفق برای او محسوب میشود.